미국에서 400만 명, 영국에서 100만 명 넘는 근로자가 코로나19 사태 이후 일터를 떠났다. 팬데믹(전염병의 대유행)으로 조기 퇴직이 증가한 데다 국가 간 이동이 막혀 외국인근로자가 줄어들자 노동 공급은 급감했다. 감염병 위기가 끝나면 회복될 것이란 낙관적 전망이 우세하지만 인구구조가 바뀌어 계속 노동 부족 현상이 이어질 것이란 관측도 나온다.

파이낸셜타임스(FT)는 영국 독일 미국 등 주요 선진국이 극심한 노동력 부족을 호소하고 있다고 23일 보도했다. FT는 ‘노동자들은 다 어디로 갔나’라는 제목의 연재기사를 통해 코로나19가 노동시장과 노동에 대한 가치관을 바꾸고 있다고 분석했다. 노동 공급이 줄자 기업들은 일부 업무를 포기하거나 임금 인상에 나섰다. 연말 풍경도 바뀌었다. 월스트리트저널에 따르면 타깃 월마트 등 주요 유통업체와 콜스 메이시스 등 백화점들은 오는 25일 추수감사절에 문을 닫기로 했다. 직원에게 휴식을 줘 업무 피로도를 낮추고 다음날인 블랙프라이데이에 영업을 집중하기 위해서다.

아네타 마르코브스카 제프리스 수석이코노미스트는 “노동 공급이 구조적으로 감소한 반면 노동 수요는 전례 없이 늘어나면서 수십 년 만에 가장 빠듯한 노동시장을 만들었다”고 말했다. 그는 “공급망이 회복돼도 임금이 높아지면 물가가 계속 올라 미 중앙은행(Fed)이 최대 고용 목표를 재조정해야 할 것”이라고 전망했다.

팬데믹 후 많은 근로자는 질병 위험에서 벗어나기 위해 일터를 떠났다. 휴교가 늘어 아이를 돌보기 위해 일을 그만둔 사람도 많다. 일 대신 가족과 건강에 더 높은 가치를 두기 시작한 근로자가 많아졌다는 의미다. 이민은 크게 줄었다. 미국은 코로나19 이전인 2016년부터 시작한 이민제한 정책 탓에 부족한 노동인력만 200만 명에 이른다.

조기 퇴직도 늘었다. 세인트루이스연방은행에 따르면 코로나19 사태 뒤 미국에서만 240만 명이 정년보다 일찍 일터를 떠났다. 과거에는 일을 계속하고 싶었지만 경제적 이유 등으로 직장에서 쫓겨난 조기 퇴직자가 많았다. 올해는 자산 가치가 올라 자발적 은퇴를 택한 근로자가 많다. 미 정부는 노동자들이 일터로 다시 복귀할 것으로 보고 있다. 재닛 옐런 미 재무장관은 “팬데믹이 통제되면 노동 공급도 정상으로 돌아올 것”이라고 말했다.

노동 공급 부족이 계속될 것이란 시각도 있다. 닐 카베리 영국고용협회장은 “베이비붐 세대가 은퇴하면서 노동 공급에 큰 타격을 입을 것”이라며 “당장 위기는 지나겠지만 앞으로 10년간 노동시장은 더 빡빡해질 것”이라고 내다봤다.

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